Vadinamoji žingsninė įtampa reiškia įtampą tarp žmogaus, einančio potencialo paskirstymo zonoje aplink įžeminimo srovės įėjimo tašką, pėdų, kai įvyksta elektros įrangos įžeminimo gedimas.
Nutrūkus įtampai oro linijos laidui ir nukritus ant žemės, nusileidimo taško potencialas yra toks pat, kaip ir įtampingo laido, o srovė tekės iš laido nusileidimo taško į žemę. Todėl ant žemės susidaro potencialo paskirstymo sritis, kurios centras yra aplink laido nusileidimo tašką. Kuo toliau nuo nusileidimo taško, tuo srovė yra labiau išsklaidyta ir žemesnis potencialas. Jei žmonės ar gyvuliai stovi per 8-10 metrų nuo elektros linijos nusileidimo taško, gali įvykti elektros smūgio avarija, vadinama laipsninės įtampos elektros šoku.
Kai žmogų veikia pakopinė įtampa, nors srovė teka išilgai žmogaus apatinės kūno dalies, nuo pėdų iki kojų, tarpkojo ir pėdų, sudarydama kelią su žeme, nepraeidama per svarbius žmogaus kūno organus, gali atrodyti. saugiau, bet iš tikrųjų taip nėra!
Nes kai žmogų veikia aukšta pakopinė įtampa, jo pėdos sutraukia mėšlungį, todėl kūnas nukris ant žemės. Tai ne tik padidina kūną veikiančią srovę, bet ir keičia srovės, einančios per žmogaus kūną, kelią, galintį tekėti per svarbius organus, tokius kaip galva į rankas ar kojas. Patirtis rodo, kad jeigu žmogui nukritus 2 sekundes organizme veikia elektros srovė, toks elektros smūgis gali būti mirtinas.
Žingsnio įtampos dydis priklauso nuo atstumo tarp žmogaus kūno ir įžeminimo taško. Kuo didesnis atstumas, tuo mažesnė žingsnio įtampos vertė. 20 metrų atstumu nuo įžeminimo taško potencialas yra maždaug lygus nuliui. Kuo arčiau įžeminimo taško, tuo didesnė žingsnio įtampa.